La empresa SpaceX, fundada por Elon Musk, completó este viernes la primera recuperación de una nave espacial en la historia, cuando su vehículo Starship regresó de la órbita terrestre y fue atrapado en el aire por los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento en Starbase, Texas. La nave pasó un día en órbita antes de descender y encajar con precisión en la Plataforma de Lanzamiento 2, según reportó CRHoy.com | Periodico Digital | Costa Rica Noticias 24/7.
El cohete de 124 metros, el más grande y potente del mundo, despegó a las 16:47 hora local (22:47 GMT) en su decimoquinto vuelo de prueba. La maniobra marca un hito en la búsqueda de sistemas espaciales completamente reutilizables, una meta que puede reducir drásticamente los costos de las misiones y hacer posibles lanzamientos más frecuentes.
Una captura calificada como el Santo Grial de los vuelos espaciales
La nave emergió de un cielo nublado tras un descenso sobre el continente y, después de una caída controlada, se deslizó entre los brazos mecánicos apodados palillos. La BBC destacó que se trata de una captura histórica realizada con esos brazos gigantes, y ABC Color reprodujo la reacción de la portavoz de la compañía, quien la describió como historia de la ingeniería.
Este era el Santo Grial de los vuelos espaciales: precipitarse a través del fuego para ser atrapado en el aire por el acero, dijo Dan Huot, portavoz de SpaceX. Hemos capturado una Starship y ahora todo cambia.
La Starship desplegó con éxito 26 satélites destinados a ampliar la constelación de internet satelital Starlink, también propiedad de Musk. Según ABC Color, la portavoz de la empresa confirmó que los satélites V3 están en buen estado, en contacto y elevándose hacia sus altitudes operacionales.
¿Por qué fue tan compleja esta maniobra?
SpaceX ya había capturado propulsores de regreso en tres ocasiones, pero la captura de la nave fue extraordinariamente más difícil porque caía mucho más rápido y desde una altitud significativamente mayor que la de los propulsores.
Si quieres regresar a la costa este de Texas, tienes que volar sobre todo el continente. Así que, inevitablemente, estás volando sobre tierra y dedicamos mucho tiempo a determinar la manera más segura de hacerlo, explicó Lars Blackmore, ingeniero sénior de SpaceX.
La nave sobrevoló zonas desérticas escasamente pobladas, serpenteó sobre pueblos y ejecutó una gigantesca maniobra de barrido en su aproximación final, rodeando las ciudades del Valle del Río Grande y acercándose a su zona de aterrizaje desde el este.
De la Luna a Marte: los próximos desafíos técnicos
Algunas versiones de Starship están diseñadas para poner en órbita satélites de internet y centros de datos, mientras otras servirán para transportar personas a la Luna y a Marte. La NASA espera que la nave funcione como módulo de alunizaje en su misión Artemis, y su administrador, Jared Isaacman, felicitó el viernes a SpaceX por otro lanzamiento espectacular.
El proyecto, sin embargo, aún enfrenta retos de ingeniería importantes. El problema sin resolver de transferir combustible a la nave mientras está en órbita sigue siendo un requisito para cualquier viaje a la Luna o a Marte.
Además, el propulsor Super Heavy tuvo un problema técnico durante su descenso el viernes y tuvo que desviarse hacia el Golfo de México, donde se autodestruyó automáticamente antes de impactar en el agua.
Una empresa que invierte fuerte tras su salida a bolsa
Musk ya había revolucionado el sector con los cohetes parcialmente reutilizables Falcon, que lanzan satélites con regularidad y transportan astronautas a la Estación Espacial Internacional. Pero el programa Starship acumula retrasos mientras la empresa afronta nuevos desafíos técnicos.
Después de recaudar unos 85.700 millones de dólares en su salida a bolsa en junio, SpaceX invierte fuertemente en sus capacidades de producción y lanzamiento. Durante un recorrido el viernes por su fábrica de 93.000 metros cuadrados en Starbase, directivos dijeron a periodistas que la empresa puede producir una nave espacial cada dos semanas y un propulsor cada cuatro semanas.
Preguntas frecuentes
¿Qué logró exactamente SpaceX este viernes?
Logró la primera recuperación de una nave espacial en la historia: la Starship regresó de un día en órbita y fue atrapada en el aire por los brazos mecánicos de su torre en Starbase, Texas.
¿Por qué importa la reutilización completa de una nave espacial?
Porque reduce drásticamente los costos de las misiones y permite lanzamientos más frecuentes, según explicaron portavoces de la empresa recogidos por CRHoy.
¿Qué función cumplirá la Starship en la misión Artemis?
La NASA espera que sirva como módulo de alunizaje en su programa Artemis, destinado a llevar astronautas a la Luna.