El virus de inmunodeficiencia felina (VIF), conocido comúnmente como SIDA felino, debilita las defensas de los gatos y se transmite principalmente por mordeduras profundas entre animales, según explicó Wilson Bonilla, veterinario de la Universidad Nacional (UNA), en un reportaje difundido el 14 de noviembre por Teletica (Canal 7). Aunque no existe una cura específica, un gato diagnosticado puede mantener una buena calidad de vida con atención veterinaria constante y cuidados en el hogar.
La información cobra relevancia para los hogares costarricenses, donde los felinos conviven con frecuencia con otros animales y donde un estudio de la UNA realizado en 2009 encontró evidencia del virus en el 8,8 % de los gatos muestreados. Bonilla aclaró que esa cifra corresponde a una investigación de hace varios años y que no existe un estudio actualizado sobre la prevalencia en el país.
¿Cómo se transmite el SIDA felino?
El VIF pertenece al grupo de los retrovirus y ataca las células del sistema inmunológico. Su principal vía de contagio son las mordeduras profundas entre gatos, especialmente cuando provocan heridas con sangrado.
“Realmente, la transmisión se asocia sobre todo a eventos de agresividad en donde un gato muerde a otro y así es como se transmite el virus principalmente”, explicó el especialista a Teletica (Canal 7) en [S1].
Una gata infectada también puede transmitir el virus a sus crías durante la gestación, aunque esta vía es menos frecuente y no todos los gatitos de una madre positiva nacen infectados. La enciclopedia [W1] de Wikipedia coincide en señalar que la enfermedad afecta con mayor frecuencia a gatos machos con libre acceso al exterior.
Bonilla descartó que compartir platos de comida o agua, o acicalarse entre gatos, sea una forma eficiente de contagio.
“Si bien es cierto que existe algún riesgo, este riesgo es muy, muy bajito”, indicó.
Señales de alerta en el gato infectado
Entre los síntomas que pueden alertar a los dueños están la pérdida constante de peso, la falta de apetito, el decaimiento y las infecciones recurrentes en la piel, las vías urinarias, los ojos o las vías respiratorias.
Sin embargo, estos signos no son exclusivos del VIF. El virus reduce las defensas del organismo y facilita la aparición de infecciones secundarias, por lo que el diagnóstico requiere pruebas específicas.
“Hay que tener claridad de que no hay tal vez como signos o síntomas específicos de este virus”, advirtió Bonilla.
El papel de la medicina preventiva
El veterinario de la UNA recomendó realizar pruebas de detección, sobre todo cuando se adopta un nuevo gato o cuando el animal presenta problemas de salud.
“Siempre, siempre, siempre realizar el test rápido de SIDA y leucemia, porque es un test rápido que me permite ver ambas enfermedades virales”, recomendó.
En la misma línea, otras enfermedades felinas se previenen con higiene básica en el hogar. El veterinario Carlos Gutiérrez recomendó a [W4] El Cronista limpiar con frecuencia el arenero y desinfectar con cloro cuando un gatito presenta diarrea por coronavirus felino, para evitar contagios entre animales que comparten espacio.
¿Qué cuidados necesita un gato con VIF?
El tratamiento se enfoca en atender los síntomas y las enfermedades secundarias que aparecen por el debilitamiento de las defensas. Si el animal presenta infecciones en la piel, el veterinario puede indicar baños medicados o antibióticos; si tiene problemas dentales, puede necesitar limpiezas y cuidados específicos. En casos de pérdida de peso, se recomiendan ajustes en la alimentación y suplementos.
Existen investigaciones sobre medicamentos antivirales, pero no hay uno que se recomiende para todos los pacientes. Algunos incluso provocan efectos secundarios.
“Uno sí puede mandar suplementos o inmunoestimulantes, tal vez productos que buscan aumentar el sistema inmune como tal, pero no es algo que ataca al virus como tal”, detalló Bonilla.
Un entorno tranquilo y buena alimentación
El entorno también cumple un papel importante. Los gatos positivos por VIF necesitan una vida tranquila, una alimentación de alta calidad y espacios libres de estrés. El veterinario recomienda mantenerlos dentro de la vivienda para reducir su exposición a otros agentes infecciosos.
“Es un gato que tiene que tener una vida muy tranquila, dieta de alta calidad, con bastante proteína y grasas, sobre todo proteína”, señaló.
¿Los perros y las personas pueden contagiarse?
Bonilla aclaró que los perros no desarrollan una enfermedad equivalente al SIDA felino. Aunque existen padecimientos que debilitan sus defensas, como el distemper, no se trata del mismo virus.
“Técnicamente, el SIDA en los perros no existe como tal. No hay una enfermedad que sea como la contraparte de la inmunodeficiencia felina”, explicó.
Tampoco representa un riesgo para las personas. El VIF es un virus específico de los felinos y no infecta a los seres humanos, aunque sí puede afectar a otros felinos como el león, el jaguar y el leopardo, según la información recopilada por [W1] Wikipedia.
Responsabilidad ciudadana con las mascotas
El caso del VIF recuerda que la tenencia responsable de animales implica chequeos veterinarios anuales, vacunación y pruebas de detección antes de incorporar un nuevo gato a un hogar donde ya conviven otros animales. La medicina preventiva, insistió Bonilla, es la mejor herramienta disponible para proteger la salud de los felinos costarricenses.
Los dueños que sospechen de síntomas en sus mascotas pueden acudir a servicios veterinarios como los de la UNA, donde especialistas como Bonilla ofrecen orientación sobre diagnóstico y manejo de la enfermedad.
Preguntas frecuentes
¿Se cura el SIDA felino?
No existe una cura específica para el virus de inmunodeficiencia felina. El tratamiento se centra en controlar los síntomas y las infecciones secundarias, y un gato diagnosticado puede tener una buena calidad de vida con cuidados adecuados.
¿Cómo se contagia el VIF entre gatos?
Principalmente por mordeduras profundas entre gatos que provocan heridas con sangrado. También puede transmitirse de la madre a sus crías durante la gestación, aunque es una vía menos frecuente.
¿Es peligroso el SIDA felino para las personas?
No. El VIF es un virus específico de los felinos y no infecta a los seres humanos. Los perros tampoco desarrollan una enfermedad equivalente.
¿Qué tan común es el VIF en Costa Rica?
Un estudio de la UNA de 2009 encontró evidencia del virus en el 8,8 % de los gatos muestreados, pero no existe un estudio actualizado sobre la prevalencia actual en el país.